Het was afgelopen nacht een belangrijke nacht voor de renwereld. De legendarische merries Rachel Alexandra en Zenyatta kwamen allebei aan start in verschillende wedstrijden, en de verwachtingen waren dan ook hoog. Met het oog op de confrontatie tussen beide dames aankomende negen april, waren miljoenen racefans benieuwd naar de vorm van de kampioenen.

Als eerst was het de beurt aan Rachel Alexandra. Het als Paard van het Jaar gekroonde paard verscheen in de New Orleans Ladies' Stakes. De ironie wilde dat de merrie zou moeten rennen tegen Zardana, een stalmaatje van Zenyatta. Zardana wordt net als Zenyatta getraind door John Shirreffs en was naar deze wedstrijd gekomen om zich te meten met Rachel Alexandra, en een startbewijs te verdienen voor de matchrace tussen de twee giganten op negen april.

Het publiek had er zin in. Dit was een uitgesproken kans voor Rachel Alexandra en jockey Calvin Borel om aan de concurrentie te laten zien dat deze merrie de nog onverslagen merrie Zenyatta aan zou kunnen.
Twaalfduizend toegestroomde fans zagen hoe de starthekken open gingen en Rachel Alexandra als tweede liep achter Zardana. Iedereen verwachtte dat Borel de knop zou indrukken die het de afgelopen acht overwinningen zo makkelijk maakte om als eerste over de finish te komen, maar dit lukte niet. Ook het aanmoedigen met de zweep hielp niet meer; met driekwart lengte verschil moest het Paard van het Jaar het afleggen tegen Zardana.



Eigenaar Jess Jackson riep vorige week nog dat zijn merrie Zenyatta zou kunnen verslaan, maar afgelopen nacht kwam hij hierop terug. Trainer Asmussen nam de schuld op zich door de pers te vertellen dat hij Rachel Alexandra niet goed heeft getraind de afgelopen dagen.

Tijd om bij dit verlies stil te staan was er niet, want enkele minuten later zou de eerste winnares van de Breeders Cup' Classic, Zenyatta van start gaan tijdens de Santa Margarita Handicap. De merrie ging enkele maanden geleden met pensioen, maar maakt nu weer haar terugkeer op de renbaan omdat ze duidelijk maakte nog te willen rennen, en de fans wilden nog meer genieten van de merrie die iedere keer weer een show neer zet; en ook dit keer stelde ze niet teleur.

Deze keer leek Zenyatta een andere route te bewandelen richting de overwinning. De merrie kwam op haar achterbenen uit de startbox. Dance To My Tune liep voorop aan het achtkoppige deelnemersveld en Zenyatta als laatste met tien lengtes achterstand.

Tijdens de laatste bocht nam Zenyatta niet zoals altijd een grote buitenbocht om het veld heen, maar stuurde jockey Mike Smith haar via de binnenrailing. Helaas voor Zenyatta zag de concurrentie deze manouvre aankomen en ontstond er geen ruimte voor de merrie om doorheen te breken. Niet eenmaal, maar zelfs tweemaal zocht jockey Mike naar ruimte maar kon nergens heen. Commentator Trevor Denman schreeuwde geschrokken: "Ze kan nergens heen!"

Slechts enkele seconden later begon het publiek massaal te schreeuwen en brak bijna de tribunes af toen Zenyatta opnieuw het onmogelijke deed en een opening wist te vinden. Mike Smith hoefde zijn zweep geen enkele keer te gebruiken. Als een sportwagen; nee, als een aerodynamische torpedo, leek de merrie in elkaar te krimpen om zich in een kleine open ruimte te wringen, om vervolgens al exploderend richting de finish te rennen, hierbij koploper Dance To My Tune achter zich latend alsof hij stil stond. De commentator, totaal sprakeloos, kon alleen nog maar "Ze speelt met het deelnemersveld, ongelooflijk!" roepen.

Tijdens het uitdraven danste de grote merrie in het rond alsof ze de race nog wel tien keer kon lopen.
Het publiek, waaronder Oscar-winnaar acteur Dustin Hoffmann, bracht een staande ovatie aan de merrie.

Mike Smith was vanzelfsprekend blij met deze overwinning: "Ik heb niets hoeven doen. Zenyatta liep helemaal zelf. Ze is nog steeds in uitstekende vorm en ik heb het volste vertrouwen in haar. Toen we net uit de startbox kwamen liep ze volledig op haar gemak achterin het veld, maar haar oren stonden al naar voren gespitst zoals ze altijd doet wanneer ze in topvorm is. Op dat moment wist ik al dat ze weer zou winnen."



Jockey Garcia van Dance To My Tune toonde zich een waardig verliezer: "we hebben een tijd voorop gelopen, maar wanneer je tegen Zenyatta rent, weet je dat je voor de tweede plaats moet gaan. Ik wist dat ze ons in de laatste bocht voorbij zou gaan. Verliezen van Zenyatta is geen schande. Ik ben een tevreden man."

De eigenaar van Zenyatta, Jerry Moss, reageerde op het verlies van Rachel Alexandra tegen zijn eigen paard Zardana: "Ik vind het jammer dat ze verloren heeft, maar ze heeft vandaag verloren van een beter paard."

Een reporter van de New York Times vroeg aan trainer Shirreffs of hij denkt dat Zenyatta een nog beter renpaard is geworden dan ze al was, waarop hij antwoordde: "Hoe kun je pure perfectie nog meer verbeteren? Ze is briljant en we zijn blij dat ze nog net zoveel plezier heeft in het rennen als wij. Ze ging vandaag nieteens voluit."

Asmussen, de trainer van Rachel Alexandra, is er niet helemaal zeker meer van of zijn merrie nog van de partij is tijdens de grote race op negen april, waarbij Rachel Alexandra het zou opnemen tegen Zenyatta. "Ze heeft vandaag verloren en dat hadden we niet verwacht. We moeten haar schema nog maar eens goed bekijken en zien of ze zich snel genoeg herstellen kan in aanloop naar negen april.
De trainer van Zenyatta was echter resoluut: "Zenyatta zal er zijn. Ze heeft nog nooit verloren en dat zal ze tegen Rachel Alexandra ook vast niet van plan zijn. Het wordt tijd dat we voor eens en altijd gaan zien welke merrie de allerbeste is."

De racewereld heeft er in ieder geval zin in. Wanneer Rachel Alexandra niet wordt teruggetrokken en beide dames aan start komen zou dit nu al de race van de eeuw kunnen worden. Wie zal er dan als eerste over de eindstreep komen: Paard van het Jaar Rachel Alexandra, of de onverslagen merrie Zenyatta..? (Bron: Bokt.nl)